L’apparition de l’homme en Mauritanie daterait du paléolithique inférieur et remonterait donc à plus de 600.000 ans comme semblent l’attester les innombrables traces laissées dans le Nord du pays.

Charnière liant l’Afrique du Nord, blanche, à l’Afrique occidentale, noire, la Mauritanie a joué un rôle important dans les échanges commerciaux transsahariens. De riches cités caravanières y font leur apparition. Quelques siècles avant l’Hégire, des populations berbères se répartissent dans l’espace ouest saharien et assurent le trafic entre l’Afrique du Nord et les principautés sahariennes d’Aoudaghost, Tekrour et Ghana, leurs déplacements étant rendus possibles par l’utilisation du chameau.

Au Xe siècle, les Almoravides rassemblèrent certaines tribus de l’Adrar et créèrent, au Nord un empire ouest maghrébin au XIème siècle, ils établissent au sud une domination berbère musulmane qui fut de courte durée. Dès la fin du XIIème siècle, la Mauritanie méridionale devint une province extérieure des deux grands empires soudanais, Mali et Sanghey. Les itinéraires entre le Niger et le Maghreb favorisèrent au XIVème siècle l’exploitation des salines et Teghaza et l’essor de la petite cité de Oualata. D’autres villes, Chinguitti, Ouadane, se développent.

A partir du XVème siècle, l’histoire de la Mauritanie est marquée par deux faits d’une extrême importance : le progrès de la pénétration des tribus arabes hassan dont l’infiltration dans le pays a commencé vers 1400 , l’arrivée des Européens et le début des tentatives de colonisation de la côte.

La tension entre tribus Beni Hassan et les tribus Lemtouna fut longue et vive et aboutit à la victoire des premières. Un nouvel Etat mauritanien est édifié, les arabes Hassan en furent les guerriers tandis que les berbères, Zouaya y étaient réduits aux activités pacifiques de la religion et du commerce. Une organisation régionale des tribus voit progressivement le jour ; quatre grands empires naquirent : Trarza, Brakna, Tagant et Adrar.

Aux frontières méridionales s’établissent des dominations musulmanes telles l’Etat Peul du Fouta Toro et le royaume du Oualo.

En 1855, Faidherbe annexerait le Oualo. Les tribus du Trarza et du brakna étaient rendues responsables de l’insécurité des relations sur le haut du fleuve Sénégal et la France en profita pour occuper la rive mauritanienne. Commence alors le protectorat qui fut d’abord imposé aux Emirats du Trarza et du Brakna.

Le Tagant, l’Adrar et le Hodh furent occupés respectivement en 1903, 1908 et 1911. La liaison avec le Sahara algérien a été réalisée en 1920. La Mauritanie devint cette année une des colonies de l’A.O.F.

La pénétration coloniale française fut farouchement combattue dès 1899. Après 1920, elle devint un phénomène général qui s’est poursuivi jusqu’en 1932 (Bataille de Moutounsi) et même après.

C’est le 28 novembre 1958 qu’a été proclamée la république Islamique de Mauritanie (RIM). Le 22 mars 1959, la Mauritanie adoptait sa première constitution avant d’acquérir le 28 novembre 1960 son indépendance nationale.